Hipopótamos no Antigo Egito

Os antigos egípcios tinham uma relação ambivalente com hipopótamos. Embora os animais fossem dotados de qualidades positivas, eles também eram temidos como perigosos. Os hipopótamos são de fato animais imprevisíveis e poderosos que, quando se sentem ameaçados, se tornam extremamente agressivos; hoje os hipopótamos matam mais pessoas na África do que qualquer outro animal de grande porte. Um hipopótamo pode ultrapassar um ser humano a uma curta distância, e eles freqüentemente viram barcos e atacam passageiros.

Os antigos egípcios eram atacados por hipopótamos, mas as evidências de que as pessoas também sobreviveram podem ser encontradas em uma antiga receita médica egípcia para ferimentos causados ​​por mordidas de um hipopótamo. Os hipopótamos são herbívoros e geralmente pastam durante a noite, quando podem dizimar o campo de um fazendeiro com seu enorme apetite. Isso já era um problema no antigo Egito; uma inscrição em um papiro refere-se a uma colheita tão devastada que "os vermes ficaram com metade e o hipopótamo comeu o resto".

Infelizmente extinta no Egito atual, a população de hipopótamos já sofria severamente em tempos antigos, conforme a expansão humana restringiu seu habitat e eles começaram a ser caçados. Um declínio em seus números continuou ao longo da história até que os últimos hipopótamos selvagens foram observados no Egito no início do século 19.

Os antigos egípcios caçavam hipopótamos por várias razões. Além da carne, pele e gordura, os egípcios usavam os dentes dos hipopótamos, especialmente os impressionantes caninos avantajados, que podem medir até um metro e meio de comprimento. As caças aos hipopótamos são descritas começando no período pré-dinástico (cerca de 4400- 3100 a.C.) e ocorreram por mais de 3.000 anos. Em tais cenas, o caçador é mais comumente descrito estando em um pequeno barco; com o braço estendido para trás, ele segura um arpão e está prestes a jogá-lo.

Arpões egípcios consistiam de um cabo de madeira com uma ponta de metal ou osso que se separava do eixo quando o animal era atingido, mas permanecia na carne do animal. Uma corda conectada a essa ponta é vista freqüentemente pendurada no arpão. Em sua outra mão, o caçador muitas vezes agarra um rolo de várias cordas que já estão presas ao hipopótamo devido a arremessos anteriores bem-sucedidos. Pequenas bóias estavam presas às cordas para indicar a localização do hipopótamo, caso ele submergisse e se afastasse na água. Em representações de caças de hipopótamos, o animal é geralmente mostrado com a boca bem aberta. Quando um hipopótamo é ameaçado, ele abre a boca e expõe os dentes ao oponente, dando aos caçadores a oportunidade de atacar o pobre animal onde ele é mais vulnerável.

Nas primeiras sociedades, esse ato de caçar e matar um animal tão perigoso era um sinal de coragem, força e poder - todas as características esperadas de um líder. Assim, não é surpreendente que, a partir de cerca de 3000 a.C. em diante, representações do próprio rei caçando um hipopótamo sejam conhecidas no antigo Egito. Como o hipopótamo também simbolizava o caos, essas cenas tinham um importante valor simbólico. A imagem do rei caçando e matando com sucesso o animal expressou a vitória sobre o caos e sua capacidade de manter a ordem mundial, tarefa do governante egípcio.

É provável que os hipopótamos fossem capturados e mantidos vivos para serem empregados posteriormente em rituais, quando o governante ritualmente “caçaria” e mataria o hipopótamo, cumprindo assim seu dever real e apresentando-se como o vencedor.

Do Novo Reino (cerca 1550-1070 a.C) em diante, o hipopótamo foi ligado ao deus Seth, e em tempos posteriores Seth era visto como um personagem maligno. O deus Hórus era o protótipo mitológico do rei e, no mito de Hórus e Seth, Hórus derrota Seth e sobe ao trono que eles haviam disputado. Encenações rituais dessa história foram registradas por volta de 100 a.C. nas paredes do templo de Edfu. Essas cenas mostram Horus, que é frequentemente representado junto com o rei, arpoando Seth na forma de um hipopótamo.

Mas os antigos egípcios também reconheciam os hipopótamos como criaturas positivas. Os hipopótamos viviam no rio Nilo, a fonte da vida, e também eles estavam associados à vida. Eles freqüentemente mergulham na água por vários minutos, subiam a superfície para respirar, e depois afundavam novamente; esse comportamento de desaparecer e reaparecer estava associado à regeneração e ao renascimento.

Às vezes, apenas a parte de trás de um hipopótamo é visível, se assemelhando a terra cercada por água, uma imagem que os egípcios podem ter ligado ao monte primitivo e ao início da criação. Em um mito da criação egípcia, há a água primitiva da qual o monte primitivo emerge e sobre o qual o sol nasce pela primeira vez. Em outra versão desta história, o deus do sol aparece pela primeira vez em cima de uma flor de lótus que surge da água primitiva. A água primitiva, o monte primitivo e a flor de lótus estavam, portanto, todos conectados com a criação e a vida.

Outro comportamento intrigante dos hipopótamos é que eles rugem pela manhã ao nascer do sol e à noite ao pôr do sol. Os egípcios possivelmente interpretaram esse comportamento como uma saudação e um adeus ao sol. E a viagem do sol era vista como um eterno ciclo de renascimento do qual os mortos esperavam participar. Os hipopótamos estavam, portanto, associados à vida, regeneração e renascimento. Representações deles, como estatuetas ou pequenos selos amuletos, poderiam magicamente transferir essas qualidades para seus donos.

Os antigos egípcios também observaram que os hipopótamos fêmeas protegiam ferozmente seus filhotes. O perigoso, porém protetor, aspecto dos hipopótamos era provavelmente uma das razões pelas quais Taweret, uma deusa que protege mães e crianças, era representada como parte hipopótamo. O fato de que os hipopótamos femininos costumam ter apenas um filhote, como os humanos, talvez seja outro motivo. Deusas hipopótamos semelhantes são conhecidas sob os nomes de Ipet e Reret.

Outra criatura hipopótamo positiva foi a deusa Hedjet, que é retratada em forma de hipopótamo e é conhecida por seu festival. Seu nome pode significar "O Branco", embora esta tradução tenha sido debatida. No passado, essa cerimônia foi freqüentemente relacionada ao ritual da caça ao hipopótamo real. No entanto, eles não estão necessariamente ligados, especialmente desde que o nome Hedjet nunca ocorre em cenas de caça hipopótamo, e o hipopótamo nunca tem uma conotação negativa nas cenas em que é chamado Hedjet.

Os egiptólogos têm frequentemente distinguido entre um bom hipopótamo branco feminino e um hipopótamo vermelho malvado, mas essa distinção é problemática, pois existem representações de hipopótamos fêmeas vermelhas e os hipopótamos femininos nem sempre são vistos como positivos. Um exemplo de uma conotação negativa de uma criatura feminina parte-hipopótamo é Ammut (o Devorador) em cenas de julgamento final: se for determinado que o falecido não teria vivido uma vida moral e justa, essa criatura devoraria seu coração, e a pessoa deixaria de existir.

Muitos tipos diferentes de representações de hipopótamos ocorreram em todo o antigo Egito, mas os mais famosos são sem dúvida os maravilhosos hipopótamos de faiança que são conhecidos principalmente como bens de tumbas e datam do Reino Médio (cerca 2030-1650 a.C) e do Segundo Período Intermediário (cerca 1650-1550 a.C). Quase cem desses hipopótamos de faiança estão preservados em coleções em todo o mundo. O contexto arqueológico exato para a grande maioria dessas figuras é infelizmente desconhecido.

Um dos hipopótamos do Metropolitan Museum é uma exceção inestimável, já que foi registrado que ele foi encontrado dentro das faixas da múmia de Renseneb (faraó da 13º Dinastia). Os corpos da maioria dos hipopótamos em faiança são densamente decorados com plantas fluviais. Acima de tudo são representações de folhas e flores de lótus fechadas e abertas.

Outras plantas, tais como as potamogeton, são comuns, e muitas figuras também incorporam as representações de criaturas do Nilo, como sapos, borboletas, pássaros e, ocasionalmente, libélulas. Enfeites circulares intrigantes também aparecem; estas poderiam ser representações estilizadas de flores vistas de cima, mas também se sugeriu que são representações de bóias que foram usadas ​​na caça aos hipopótamos. A última explicação não é totalmente satisfatória, visto que tais bóias são geralmente mostrados em formato triangular ou alongado.

A decoração dos hipopótamos de faiança representa o habitat natural dos animais, mas, além disso, essas plantas e animais também tiveram muitas associações positivas com o crescimento e a vida. A flor de lótus era um símbolo especialmente popular de regeneração e renascimento, já que se abre de manhã quando o sol aparece e se fecha à noite. Estava ligado ao ciclo eterno da morte e renascimento do deus sol. O morto esperava juntar-se à viagem do deus sol, a fim de renascer com ele todas as manhãs. E, como mencionado acima, a flor de lótus também estava ligada ao começo da criação e, portanto, à vida.

Os hipopótamos de faiança estavam ligados aos temas da vida, regeneração e renascimento através de muitas camadas diferentes que incluíam o comportamento dos próprios animais, bem como a decoração dessas estatuetas. Quando colocados em túmulos, eles deveriam fornecer ao falecido poder regenerativo e garantir seu renascimento. Uma vez que os antigos egípcios também temiam esses animais e acreditavam que representações deles poderiam magicamente ganhar vida, as pernas de muitas dessas estatuetas foram provavelmente quebradas deliberadamente, eliminando assim o potencial destrutivo do animal.

Os hipopótamos de faiança têm sido interpretados de muitas maneiras diferentes. Além da interpretação sustentada aqui, de que eles asseguravam regeneração e renascimento, também foi sugerido, por exemplo, que eles funcionavam como ícones da caça ao hipopótamo,  devido ao fato de que faixas cruzadas acima de suas costas foram interpretadas como representações de cordas. É possível que, em vez de se referirem à caça aos hipopótamos, eles sejam destinados a controlar o aspecto perigoso dos animais. Assim como as pernas quebradas, essas bandas podem representar a relação ambivalente dos antigos egípcios com o hipopótamo.