Ouro no Egito Antigo

O Egito é uma terra rica em ouro, e antigos mineradores que empregavam métodos tradicionais foram minuciosos na exploração de fontes economicamente viáveis. Além dos recursos do deserto oriental, o Egito tinha acesso às riquezas da Núbia, que se reflete em seu antigo nome, nbw (a palavra egípcia para o ouro). O hieróglifo da palavra ouro - um colar largo - aparece com o início da escrita na 1° Dinastia, mas os primeiros artefatos de ouro remanescentes datam dos dias pré-letrados do quarto milênio a.C; estes são principalmente contas e outros itens modestos usados para adorno pessoal. As jóias de ouro destinadas à vida diária ou ao uso no templo ou em rituais funerários continuaram a ser produzidas por toda a longa história do Egito.

O ouro usado pelos egípcios geralmente contém prata, muitas vezes em quantidades substanciais, e parece que, durante a maior parte da história do Egito, o ouro não foi refinado para aumentar sua pureza. A cor de um metal é afetada por sua composição: gradações em matiz que variam entre o amarelo brilhante de um ornamento central que uma vez embelezou um vaso do Terceiro Período Intermediário, e o amarelo acinzentado pálido de um pendente do Reino Médio se devem à presença natural de quantidades menores ou maiores de prata.

De fato, esse pingente contém ouro e prata em quantidades quase iguais e é, portanto, de eletro, uma liga natural de ouro que contem mais de 20% de prata, conforme definido pelo antigo naturalista, filósofo e historiador Plínio, o Velho, em sua obra Naturalis historia. Um anel datado do Período de Amarna, representando Shu e Tefnut (deuses do calor e da umidade), ilustra uma rara ocasião em que um ourives egípcio adicionou uma quantidade significativa de cobre a uma liga natural de ouro-prata para obter uma tonalidade avermelhada (foto abaixo).

A sobrevivência de artefatos de ouro é distorcida por acidentes da história e da escavação. Sitíos arqueológicos egípcios foram saqueados desde os tempos antigos, e muito metal precioso foi derretido há muito tempo. No geral, relativamente poucas peças de ouro sobreviveram do período Pré-Dinástico e do Antigo Império, elas estão representadas na coleção do Museu Metropolitano por uma pequena pulseira do túmulo de Khasekhemwy, o último governante da 2° Dinastia. Foi feita de uma faixa larga de folha de ouro martelado. Pequenos vasos de pedra que tinham sido selados com folhas de ouro marteladas e texturizadas, para se assemelharem a pele de um animal, e amarradas com fios de ouro, também foram encontradas na tumba real.

Maleabilidade, uma propriedade física compartilhada por muitos metais e bastante pronunciada no ouro, é a capacidade de ser martelada em folhas finas, e é nessa forma que a maioria dos artefatos de ouro do antigo Egito sobreviveu: objetos de ouro maciço, como o de um amuleto de uma cabeça de carneiro datada do Período Kushita (25° Dinastia), geralmente são pequenos e relativamente raros.

Folhas de ouro fina foram produzidas mesmo nos tempos antigos, e folhas ou lâminas mais espessas foram aplicadas mecanicamente ou com um adesivo para dar uma superfície dourada a uma ampla gama de outros materiais, incluindo a madeira do colar largo de Hapiankhtifi, datando da 12° Dinastia, e o superfície de bronze de um escaravelho de coração de basalto, datado do Novo Reino.

No colar largo, a folha foi aplicada sobre uma camada de gesso sobre o linho; no escaravelho, uma folha um pouco mais grossa estava apertada entre a superfície de bronze e o escaravelho de pedra. Incrustações de ouro também foram usadas para melhorar trabalhos em outras mídias, especialmente estatuária de bronze.

Durante os tempos ptolomaico e romano, as jóias de vidro dourado eram populares no Egito. Um processo de fusão para dourar prata foi desenvolvido no Oriente Próximo, provavelmente no Irã. Seu provável uso no Egito durante o final do primeiro milênio a.C. ainda não foi bem estudado. Durante o Período Romano, o douramento por mercúrio, uma importação do leste da Ásia, tornou-se o processo mais comum para dourar substratos prateados ou cobres usados no mundo mediterrâneo, e permaneceu assim até os primeiros tempos modernos.

Escavações em Dahshur, Lahun e Hawara no início do século 20 revelaram muitas jóias que pertenciam a mulheres da elite associadas às cortes reais da 12° dinastia dos reis Sesóstris II e Amenemés III. O Peitoral de Sithathoryunet  foi feito usando a técnica cloisonné inlay: dezenas de tiras de ouro (conhecidas como cloisons, uma palavra francesa para partições) marteladas, formam células na placa traseira de ouro montadas a partir de várias folhas marteladas e vários elementos moldados. O verso da placa traseira foi elegantemente marcado com os mesmos padrões e detalhes adicionais. O peitoral certamente foi valorizado por sua forma e execução extraordinárias, mas sua função era principalmente ritual: inscrito com o nome de Sesóstris II, reflete o papel de Sithathoryunet em assegurar seu bem-estar por toda a eternidade.

Embora o ouro como mercadoria parecesse ter sido largamente controlado pelo rei, os egípcios com status inferior ao da realeza também possuíam jóias de ouro: amuletos de cilindro do Reino Médio freqüentemente apresentam granulação, uma técnica para adicionar detalhes e criar relevos usando pequenas esferas de metal, aqui dispostas em ziguezagues. Os grânulos foram geralmente ligados usando um método conhecido como solda dura coloidal, que se baseia na redução química de um pó mineral de cobre finamente moído que abaixa localmente o ponto de fusão de superfícies de ouro adjacentes. A difusão resultante de átomos de ouro e cobre entre as superfícies dos grânulos e o suporte de chapa martelado cria uma ligação física.

Outro método importante usado para unir metais preciosos na antiguidade e nos tempos modernos é a soldagem. Para realizar este processo, uma liga - por exemplo, a solda - é formulada de modo a ter um ponto de fusão mais baixo do que os metais aos quais se pretende unir. A solda é martelada em uma folha e cortada em pequenos quadrados ou tiras conhecidas como paillons. Uma vez colocados em locais estratégicos, os paillons são aquecidos, para que derretam e reduzam localmente o ponto de fusão das superfícies de ouro adjacentes, facilitando assim a difusão das moléculas entre a solda e os componentes a serem unidos. Uma forma primitiva de solda foi observada em um colar de esferas de ouro da 12° Dinastia encontrado na múmia de Wah (foto acima), e um trabalho mais interessante pode ser observado em um pingente de eletro de uraeus.

A impressionante quantidade de ouro encontrada no túmulo de Tutancâmon, o único antigo sepulcro real egípcio encontrado em  estado relativamente intacto, ilustra uma riqueza quase insondável, mas os egiptólogos suspeitam que os reis que governaram durante a vida adulta e a velhice (o que não foi o caso de Tutancâmon) foram acompanhados na próxima vida por bens de luxo ainda mais numerosos.

Os membros muito menos importantes das famílias reais do Novo Reino também foram enterrados com luxuosos tesouros de ouro. Três mulheres estrangeiras, conhecidas por terem sido esposas menores de Tutmés III, foram enterradas juntamente com conjuntos semelhantes de jóias de ouro e vários artigos funerários. Por exemplo, cada rainha tinha um par de sandálias de ouro (imagem abaixo) feitas de folha de ouro martelado com decoração marcada na palmilha, e vasos cosméticos feitos de uma variedade de pedras e outros materiais com folhas de ouro.

Textos antigos relatam as vastas quantidades de estátuas de ouro, prata, bronze e outros metais que eram usados nos rituais dos templos egípcios, mas destes, apenas uma única estátua de ouro sobreviveu. O corpo dessa figura de Amon (imagem abaixo), exceto pelos braços, era sólido fundido em uma única peça, e os braços fundidos separadamente foram posteriormente soldados no lugar. Sua vestimenta também foi produzida separadamente: em sua mão direita ele segura uma cimitarra, na esquerda uma placa ankh, a última feita de numerosos componentes unidos usando solda. Foi sugerido, por razões técnicas, que a ausência da coroa de Amon, um laço de fixação tripla e o suporte da estátua, cada um feito separadamente e originalmente soldado no lugar, não representam danos antigos ou os efeitos do enterro, mas teriam sido removidos antes que a estátua fosse adquirida para a coleção Carnarvon em 1917.

A tecnologia de produzir fios de metal é uma parte essencial da ourivesaria, especialmente para jóias. Por exemplo, os fios foram usados para fazer decoração de superfícies, muitas vezes em conjunto com o trabalho de granulação, e eles eram aplicados usando o mesmo método de solda dura coloidal. Os fios podiam ser torcidos, trançados ou tecidos para fazer correntes, e depois usados estruturalmente para unir componentes individuais. Os fios em si eram feitos de tiras ou hastes de metal bem retorcidas ou de hastes de seção quadrada que eram marteladas para atingir a redondeza. Os pedaços de arame que compõem o fragmento da cadeia de correias foram produzidos usando o primeiro método; os fios no pingente de uraeus foram martelados.

No período macedônio, ptolemaico e romano, as jóias feitas em outras partes circulavam no Egito, e a produção local reflete essas e outras influências estrangeiras. Uma prática estrangeira de design de joias introduzida no Egito durante o Período Romano foi a incorporação de moedas de ouro junto com perfurações emoldurando as moedas, que foram produzidas por uma técnica tipicamente romana conhecida como opus interassile.