Maria Longhena estudou história antiga na Universidade de Bolonha e escreveu sua tese sobre a história pré-colombiana e as civilizações da América. Ela realizou pesquisas sobre coleções de objetos do Peru pré-colombiano no Museu de Antropologia da Universidade de Florença, no Musee de l'Homme em Paris e nos Museus Royaux d'Art et d'Histoire em Bruxelas. Ela colaborou em várias exposições sobre arqueologia pré-colombiana e se especializou nas religiões e escritos do antigo Peru e do antigo México.