O povoamento do território hoje ocupado pelo Japão começou no século 3 a.C. A partir do século 6, a região foi unificada e, somente no século 16, passou a ter contato com os europeus. Navegadores portugueses e espanhóis chegaram a reigão em 1542, mas a tentativa de impor o cristianismo aos japoneses levou ao conflito e a uma reação dos governantes japoneses que buscaram manter suas tradições, limitando a entrada de estrangeiros na ilha. O período que vai de 1185 a 1877 foi a fase de ouro dos samurais e dos xoguns, que governaram o Japão como líderes militares supremos.
A Revolução Meiji em 1853 marca o início de um período de forte influência européia e norte-americana na ilha. O Japão começou a se industrializar e se adaptar a lógica econômica capitalista.
Essa industrialização intensiva logo chegou ao seu limite e o país começou a ter problemas com mão-de-obra e matéria-prima. Isso levou o país a desenvolver uma cultura militarista e expansionista. Entre 1894 e 1941 o Japão se lançou em uma série de conflitos na Ásia e no Pacífico, que acabaram levando a um choque com os Estados Unidos, a chamada Guerra do Pacífico, que fez parte da 2° Guerra Mundial. Em 1945, após uma série de derrotas e após duas bombas atômicas matarem milhares de japoneses, a guerra terminou com a rendição incondicional do Japão aos EUA. Para evitar futuros conflitos, os EUA obrigaram o país a adotar uma série de reformas econômicas e socias, e em 1952 o Japão recuperou sua independência do domínio norte-americano.
