Roma e o comércio com a Arábia e os Impérios da Ásia

Tradução de dois artigos publicados no site do MET, os texto originais podem ser conferido aqui e aqui.

No final do século 1 a.C., houve uma grande expansão do comércio internacional envolvendo cinco potências vizinhas: o Império Romano, o Império Parta, o Império Cuchana, a confederação nômade de Xiongnu e o Império chinês Han.

Embora a viagem fosse árdua e o conhecimento da geografia fosse imperfeito, foram criados numerosos contatos à medida que esses impérios se expandiam - espalhando idéias, crenças e costumes entre povos heterogêneos - e à medida que bens valiosos eram movidos por longas distâncias através do comércio, troca, doação de presentes e pagamento de homenagem.

O transporte terrestre era realizado usando embarcações fluviais e animais de carga, principalmente o robusto camelo bactriano. As viagens marítimas dependiam dos ventos predominantes no Oceano Índico, as monções, que sopram do sudoeste durante os meses de verão e do nordeste no outono.

Uma vasta rede de postos comerciais estrategicamente localizados (empórios) possibilitou a troca, distribuição e armazenamento de mercadorias. Isodorus de Charax, um grego parta que escreveu por volta de 1 d.C., descreveu várias postos e rotas em um livro intitulado Estações Partas.

Da metrópole greco-romana de Antioquia, as rotas cruzavam o deserto da Síria via Palmira até Ctesifonte (capital parta) e Selêucia no rio Tigre. De lá, a estrada seguia para o leste através das montanhas Zagros, até as cidades de Ecbátana e Merv, onde um ramo voltava para o norte via Bucara e Fergana para a Mongólia e o outro para Báctria. O porto de Spasinu Charax, no Golfo Pérsico, era um grande centro de comércio marítimo.

As mercadorias descarregadas eram enviadas ao longo de uma rede de rotas por todo o império parta - subindo o Tigre até Ctesifonte; do Eufrates a Dura Europo; e pelas cidades das caravanas do deserto da Arábia e da Síria. Muitas dessas rotas terrestres terminavam nos portos do Mediterrâneo oriental, a partir dos quais a mercadoria era distribuída às cidades do império romano.

Outras rotas pelo deserto da Arábia podem ter terminado na cidade de Petra, em Nabataean, onde novas caravanas viajavam para Gaza e outros portos no Mediterrâneo, ou para o norte para Damasco ou para o leste até Pártia. Uma rede de rotas marítimas ligava os portos de incenso da Arábia do Sul e da Somália aos portos do Golfo Pérsico e da Índia, a leste, e também aos portos do Mar Vermelho, de onde as mercadorias eram transportadas por terra para o Nilo e depois para Alexandria.

A rota do Incenso

O incenso e a mirra, altamente valorizados na antiguidade como fragrâncias, só podiam ser obtidos de árvores que crescem no sul da Arábia, Etiópia e Somália. Mercadores árabes trouxeram esses bens para os mercados romanos, por meio de caravanas de camelos ao longo da Rota do Incenso.

A Rota do Incenso começou originalmente em Shabwah, em Hadhramaut (atual Iêmen), o reino mais oriental da Arábia do Sul, e terminou em Gaza, um porto ao norte da Península do Sinai, no Mar Mediterrâneo. As rotas das caravanas de camelos através dos desertos da Arábia e dos portos ao longo da costa da Arábia do Sul faziam parte de uma vasta rede comercial, cobrindo a maior parte do mundo conhecido, essa região era chamada pelos geógrafos greco-romanos de Arábia Felix.

Os comerciantes da Arábia do Sul utilizavam a Rota do Incenso para transportar não apenas incenso e mirra, mas também especiarias, ouro, marfim, pérolas, pedras preciosas e têxteis - que chegavam aos portos locais da África, Índia e Extremo Oriente. O geógrafo Strabo comparou o imenso tráfego ao longo das rotas do deserto ao de um exército.

A Rota do Incenso percorria a borda oeste do deserto central da Arábia, a cerca de 160 quilômetros da costa do Mar Vermelho; Plínio, o Velho, declarou que a jornada era composta por 65 estágios, divididos por paradas para os camelos. Os nabateus e os sul-árabes ficaram tremendamente ricos realizando o transporte de mercadorias destinadas a terras além da Península Arábica.